피부 탄력을 지켜주는 '알파 이오논'

제비꽃이나 블루베리 등에서 발견되는 향 성분 ‘알파 이오논’은 먹어도 안전하기 때문에 사탕이나 제과류, 아이스크림, 음료 등의 식품에 새콤한 향을 부여하는 착향료로 현재까지 쓰이고 있다.

다만 '향' 성분은 온몸에 퍼져있는 '향' 수용체를 통해 코뿐만 아니라 여러 신체기관에서 인지될 수 있다고 알려졌는데, 여기서 본 연구팀(연세대학교 식품영양학과 TSPARK Lab)은 피부의 향 수용체를 통해 알파 이오논이 피부 노화를 막아준다는 사실을 새롭게 밝혀냈다. 알파 이오논은 어떤 기전으로 피부 탄력을 지켜줄 수 있는 것일까.

콜라겐을 만드는 섬유아세포

콜라겐은 수분을 제외하고 피부의 90%를 차지할 정도로, 피부 건강을 유지하는 데 아주 필수적인 역할을 한다. 콜라겐이 줄어들면 피부가 탄력을 잃고 주름이 생기는 것이 바로 이 때문이다. 

피부의 안쪽 진피에는 섬유아세포라는 세포가 있는데, 이 세포는 콜라겐과 엘라스틴 등의 피부 단백질을 만드는 역할을 한다. 

하지만 나이가 들거나 자외선, 스트레스 등을 받게 되면 섬유아세포의 수 자체도 줄어들고, 섬유아세포가 콜라겐을 만들어내는 능력도 줄어들어 노화가 발생하는 것이다.

알파 이오논이 보낸 시그널에 의해 조절되는 콜라겐

우리 몸의 세포는 스스로 판단하고 움직이는 일꾼이라기보다는 잘 프로그래밍되어 명령을 기다리는 기계에 가깝다. 이러한 세포는 명령인 ‘시그널’에 의해 일을 하게 되는데, 섬유아세포가 얼마나 콜라겐을 많이 만들어내느냐 역시 시그널에 의해 조절된다.

콜라겐을 많이 만들도록 하는 대표적인 시그널은 TGF-β (transforming growth factor-β)가 매개하는 시그널이다. 반대로 콜라겐을 파괴하는 시그널도 있는데, MAPK (mitogen-activated protein kinase)가 매개하는 시그널이 바로 그것이다. 이 시그널이 전달되면 콜라겐을 파괴하는 MMP (matrix metallopeptidases)라는 효소가 활발하게 생성되어 콜라겐을 무너뜨린다.

가령 자외선이라도 받게 되면 우리 세포 내에서는 콜라겐을 생성하는 TGF-β 시그널은 억제되고, 콜라겐을 파괴하는 MAPK 시그널이 촉진되지만, 알파 이오논은 자외선이 전달하는 시그널과 정반대의 시그널을 전달하는 것으로 알려졌다. 다시 말해, 알파 이오논은 피부 섬유아세포의 향 수용체에 인지되어, TGF-β 시그널을 촉진하고, MPAK 시그널을 억제하여, 콜라겐 생성을 촉진하고 콜라겐 파괴를 막는다는 것이다.

'향' 성분이 보내는 시그널이 피부 탄력을 유지하는 역할을 할 수 있다는 사실이 매우 흥미롭다.